O Instituto de Física teve sua origem, em 1970, pela união dos Departamentos de Física da antiga Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras e da Escola Politécnica. Ao longo de sua história, o IF cresceu mantendo-se atuante na geração de conhecimento de fronteira nas ciências físicas. No início, as pesquisas se concentraram em estudos da estrutura do núcleo atômico, passando de estudos de raios cósmicos ao uso de aceleradores de elétrons e de íons. A física da matéria condensada adquiriu importância numa etapa posterior, mas rapidamente floresceu aqui. Com o amadurecimento do IF e de seu corpo docente, estas áreas se diversificaram, enquanto outras foram surgindo, como teoria de campos, partículas elementares, plasmas, física atmosférica, cosmologia, biofísica, entre outras, que levaram à diversidade de linhas de pesquisa que o IF apresenta hoje.
